Imagine, por un momento, que está construyendo un cohete a la luna. Estamos a mediados de la década de 1960 y la tecnología de su cohete tiene límites estrictos de peso de la carga útil, pero también tiene componentes estructurales que requieren el tipo de durabilidad que puede sobrevivir al lanzamiento, la exposición a temperaturas subcriogénicas y la reentrada. También debe ser capaz de absorber el calor y las tensiones vibratorias, al tiempo que garantiza la seguridad de la carga más preciada, sus astronautas.
En un mundo perfecto, usted buscaría plástico de burbujas hecho de metal, o quizá algo del Área 51.
Introduzca "Metal espumado".
En 1966, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) se puso en contacto con Ipsen para realizar un estudio sobre materiales y métodos para crear "metales espumados para aplicaciones de lanzamiento y vehículos espaciales".
El objetivo del programa era producir un metal poroso de densidad controlada que tuviera propiedades predecibles mediante una técnica de espumación y sinterización.
Básicamente, se encargó a los ingenieros que probaran una variedad de metales, utilizando una técnica para mezclar o infundir diferentes metales con un compuesto inerte. Este compuesto podría eliminarse químicamente, dejando burbujas de gas comprimibles que reducirían el peso y absorberían el impacto. Además, el material tendría más superficie para disipar el calor y se reducirían los ciclos de expansión y contracción cuando se sometiera a distintas temperaturas.
Ipsen probó las diferencias entre espumar metal fundido, mezclar metal en polvo con una lechada espumante de poros e infundir aire en una lechada de polvo metálico.
Entre los metales que probaron figuran el aluminio, el titanio, el acero inoxidable, el acero para herramientas, el níquel y el molibdeno, cada uno de ellos con elementos y cualidades que podían servir para diferentes necesidades en la aeronave. Los resultados de las pruebas se publicaron en 1966 y pueden descargarse del Servidor de Informes Técnicos de la NASA (NTRS) en la siguiente dirección https://ntrs.nasa.gov/citations/19660020617.
Los visitantes del "Learning Café" del Vacuum Technology Excellence Center de Ipsen USA en Cherry Valley, Illinois, pueden ver expuestos los resultados de los ensayos con espuma metálica. Estos artefactos fueron proporcionados por Susan Ipsen, hija de nuestro fundador Harold Ipsen.


En la actualidad, se están desarrollando metales espumados para crear blindajes antibalas para vehículos armados, y un material casi imposible de cortar que combina aluminio espumado, aleación de acero, titanio y cerámica que es seis veces menos denso que el acero.
Existen todo tipo de aplicaciones en las que la espuma metálica puede mejorar la vida cotidiana de los profesionales de las fuerzas de seguridad, los manipuladores de materiales peligrosos, los disipadores de calor para ordenadores, así como la seguridad de los automóviles y las estructuras biomédicas.
Al colaborar con la NASA en la investigación del uso del metal espumado en los años sesenta, Ipsen representa un innovador en la metalurgia moderna, un paso importante en el desarrollo de tecnologías que tendrán un impacto en nuestro mundo, y más allá de nuestros horizontes.