Volver

Calentar con todos los medios

Ipsen ATLAS Green - Los productos de acero se endurecen en un horno de alta temperatura detrás de las llamas.

Entrevista "Handelsblatt/Wirtschaftswoche" - Hidden Champion 2025

Texto: Dr. Florian Güßgen | Fotos: Dominik Asbach

La empresa Ipsen International ha desarrollado un horno para endurecer acero que funciona con gas natural, hidrógeno y electricidad.

El lema de Ipsen Internacional es "Conoce el calor", en efecto. Y en el Laboratorio del Futuro, una nave situada en las instalaciones de la fábrica de Kleve, en la región del Bajo Rin, se puede conocer en carne y hueso este calor. La puerta del horno de alta temperatura se abre lentamente, como un desfiladero. Una cortina de llamas se eleva desde el borde inferior y el aire caliente aún puede sentirse a varios metros de la cámara. En el interior se alcanzan casi 1.000 grados centígrados. "Lo especial de este horno es su adaptabilidad", dice el jefe de la empresa, Paul van Doesburg: "Puede funcionar con gas natural, hidrógeno o incluso energía solar. Dependiendo de lo que haya disponible y de las emisiones de CO2 huella que el cliente quiere dejar". En otras palabras, un todoterreno. Un horno tecnológicamente abierto. Un modelo de arte térmico flexible. Esa es la promesa y, cada vez más, también el plan de negocio de la mediana empresa. "Aquí es donde mostramos a nuestros clientes cómo es el futuro del tratamiento térmico", afirma van Doesburg.

Paul van Doesburg (Director General de Ipsen International GmbH)

ACERO DURO PARA EL ESPACIO

En Ipsen lo saben todo sobre este tratamiento térmico: la empresa construye hornos en los que otras empresas pueden calentar sus productos de acero para hacerlos más resistentes, para hacerlos más duros. Ejemplos típicos son las ruedas dentadas para la industria automovilística, herramientas como alicates, pero también componentes para equipos militares, partes de municiones... o piezas de naves espaciales y satélites. SpaceX, la empresa espacial estadounidense propiedad del jefe de Tesla, Elon Musk, ha utilizado productos endurecidos en hornos del Grupo Ipsen para sus satélites de la red Starlink. Ipsen, escribe la filial estadounidense en Linkedln, siempre ha ayudado a desarrollar materiales y componentes para la exploración espacial. Ahora también están a bordo para el regreso a la Luna. Si no hay más remedio.

Por lo general, no todos los hornos son iguales. Se necesitan hornos diferentes para materiales diferentes. Los productos para la industria aeroespacial, por ejemplo, se producen principalmente en los llamados hornos de vacío fabricados por Ipsen. Este tipo de horno calienta el metal en un entorno de baja presión para que no entre en contacto con el oxígeno, que podría contaminarlo.

Los denominados hornos atmosféricos, en cambio, funcionan con una sobrepresión muy leve, de unos pocos milibares. Y aquí es donde entra en juego la nueva tecnología variable, con la que Ipsen no obliga a sus clientes a tener una producción climáticamente neutra, sino que simplemente la hace posible en principio.

Todo es posible, nada es obligatorio... Ipsen International traslada este principio libertario al mundo de los hornos, y crea así la flexibilidad necesaria para las realidades de la transición energética, en la que se están probando muchas cosas sin tener claro qué tecnologías prevalecerán. Es un mundo en el que a veces es arriesgado confiar únicamente en una vía. Un mundo hecho para los hornos de Ipsen.

No inauguraron el Laboratorio del Futuro hasta el año pasado, justo a tiempo para el 75 aniversario de la fundación de la empresa. Según el mito de la empresa, Harold Ipsen, un ingeniero estadounidense, hizo escala en Kleve en 1948, poco después de la guerra. En realidad quería ir a los Países Bajos, pero de algún modo acabó al otro lado de la frontera. En el bar del pueblo, Ipsen entabló conversación con el alcalde y le contó su idea de construir hornos. Y así las cosas siguieron su curso.

EL ACERO TAMBIÉN DEBE RELAJARSE

El alcalde ofreció a Harold Ipsen un granero: el núcleo de la empresa, que hoy tiene sedes en Rockford, Osaka, China e India. Tras algunos altibajos en la última década, el Grupo Ipsen emplea actualmente a unas 800 personas, 240 de ellas en Kleve, y alcanzó una facturación de unos 175 millones de euros en 2023.

Tuberías de gas y agua en la carcasa del horno de alta temperatura

Desde 2007, la empresa es propiedad de una sociedad de capital riesgo con sede en Fráncfort, Quadriga Capital.

El brillante laboratorio del futuro de Ipsen consta de tres unidades, dispuestas una al lado de la otra, que parecen similares, pero tienen funciones diferentes. En el centro, a unos seis metros de altura, se encuentra el nuevo tipo de horno, el todoterreno que han bautizado Atlas Green -por lo que el verde de las letras es tipográficamente muy similar al verde de Green Peace-, probablemente no sin intención. Normalmente, este horno se calienta a unos 950 grados centígrados; cargas con un peso de hasta dos toneladas se endurecen allí durante seis o siete horas. Bora Özkan, tecnólogo jefe de Ipsen, puede explicar con mucha precisión por qué es bueno que las piezas de acero se relajen en el calor, que las hace menos porosas, más adaptables y más duras. A la izquierda del Atlas hay un horno para el precalentamiento, a su derecha una lavadora ligeramente sobredimensionada: aquí es donde se precalienta el material, la carga respectiva, y se limpia después del tratamiento térmico, por ejemplo de aceite.

El Atlas Green puede pasar de la clásica calefacción de combustibles fósiles con gas natural al 100% de hidrógeno en cuestión de minutos o a la electricidad -idealmente verde- en cuestión de segundos. Los quemadores del techo del horno son variables, aunque los gases difieren en cuanto a densidad energética y propiedades de combustión.

"Con nuestra tecnología híbrida, vamos entre tres años y medio y cuatro años por delante de la competencia", afirma Bora Özkan..

Él y su equipo de desarrollo aprovecharon la época de la pandemia para impulsar la nueva tecnología. Y ahora, dice el Director General Paul van Does- burg, el horno se adapta perfectamente a los tiempos. Sí, para muchos clientes es importante una producción ecológica que sea lo más neutra posible desde el punto de vista climático. Pero nadie sabe todavía en qué momento, en qué medida y de qué manera se volverá verde.

El hidrógeno verde no siempre está disponible, y la electricidad barata procedente de energías renovables, ya sea de parques solares o eólicos, no siempre se da. Pero el horno sigue en su sitio.

"Nuestros clientes", dice van Doesburg, "no compran hornos con una perspectiva de dos o tres años, sino para 40 años. No podemos ni queremos vender sistemas inutilizables en poco tiempo sólo porque el combustible no puede suministrarse como se prometió."

LA FLEXIBILIDAD COMO CLAVE

El término clave es flexibilidad.

"Muchas plantas de endurecimiento tienen sistemas solares a gran escala en los tejados de sus fábricas", dice van Doesburg. En Ipsen, el procedimiento es el siguiente: Un software desarrollado por Özkan y su equipo puede calcular exactamente cuánto dióxido de carbono emite el horno durante la producción, así como los costes de cada paso de la producción. Si la energía renovable está disponible y es barata, las empresas pueden endurecer aquellos productos para los que las emisiones de CO2 es especialmente importante. En cuanto la electricidad verde sea más cara, cuando no brille el sol o no sople el viento, habrá que centrarse en los productos para los que se seguirá utilizando gas natural o hidrógeno. "Un cliente muy concienciado con el medio ambiente puede utilizar el sol durante el día; un cliente, para el que las emisiones son menos importantes, puede calentar con gas natural por la noche", dice Özkan. "No damos instrucciones vinculantes, sino que ofrecemos transparencia".

En el Future Lab, señala una pantalla para mostrar cómo se puede utilizar la aplicación para cambiar entre los modos de funcionamiento del horno. Construir el horno es ingeniería clásica. Pero Özkan dice que en su equipo de desarrollo hay más programadores que especialistas en hardware.

La inversión ya ha merecido la pena para Ipsen International. "Desde que añadimos el modelo híbrido a nuestra gama, el 80% de nuestros clientes han pedido esta variante", afirma van Doesburg. En la nave de la fábrica, muestra cómo se construyen los hornos, cómo se reviste la cámara con ladrillos y se aísla y cómo se construye la carcasa. Según van Doesburg, un horno tarda unas doce semanas en estar completamente montado. Casi todos los modelos de la nave de producción son hornos de este nuevo tipo.

Head of Technology Bora Özkan and his team have developed the hybrid furnace for hydrogen, electricity and gas
Dr. Boran Özkan | CTO | Ipsen International GmbH

El Jefe de Tecnología Bora Özkan y su equipo han desarrollado el horno híbrido para hidrógeno, electricidad y gas

CRISIS DEL AUTOMÓVIL A LA VISTA

Ipsen International tiene una amplia base. En Europa, la mediana empresa construye sobre todo hornos atmosféricos, y en EE.UU., principalmente la variante de vacío. La demanda de las empresas de defensa ha aumentado recientemente, como consecuencia del cambio de rumbo.

Ipsen también siente la crisis de la industria automovilística alemana. Eso está claro. Los clientes de Van Doesburg suelen ser proveedores. Y actualmente atraviesan una fase difícil. Según el jefe de Ipsen, alrededor del 40% de la facturación de la empresa procede de la industria automovilística. En estos momentos, a veces visita a un proveedor cuyos almacenes están llenos a reventar porque los pedidos de las empresas automovilísticas están estancados. "Puedo entender que de momento no quieran encargar un nuevo horno", dice van Doesburg. No obstante, la empresa se siente fuerte y bien preparada. Si hay más turbulencias en el mercado, la empresa se concentrará mientras tanto en servicios como la modernización de hornos antiguos. O aprovechará el tiempo para seguir desarrollando Atlas Green. Ya hay ideas para ello, dice el Director de Tecnología, Bora Özkan. Para los desarrolladores de Ipsen, se aplica el mismo principio que para los hornos: Lo principal es mantener la flexibilidad.

Hardening tests with a charge containing transmission parts is also being hardened in Ipsen's Future Lab.
Pruebas de endurecimiento con una carga que contiene
de transmisión también se está endureciendo
en el Laboratorio del Futuro de Ipsen.