あらゆる手段で熱を加える

インタビュー "Handelsblatt/Wirtschaftswoche" - ヒドゥン・チャンピオン2025

テキストフローリアン・ギュスゲン博士｜写真：ドミニク・アスバッハドミニク・アスバッハ

イプセンインターナショナル社は、天然ガス、水素、電気を使用する鋼の硬化炉を開発した。

Ipsenインターナショナルのモットーは、まさに "Meet the Heat "である。そして、ニーダーライン地方のクレーベにある工場敷地内のホール、フューチャーラボでは、この熱に実際に出会うことができる。高温炉の扉がゆっくりと、峡谷のように開く。下端から炎のカーテンが立ち上がり、数メートル離れたところでも熱風が感じられる。工場内は摂氏1000度近い。「この炉の特別な点は、その適応性にあります」と、同社のボス、ポール・ファン・デスブルグ氏は言う：「天然ガスでも、水素でも、太陽光発電でも稼働させることができます。天然ガス、水素、太陽光発電でも稼働させることができます。₂ 顧客が残したいと思う足跡"つまり、オールラウンダー。技術的にオープンな炉。柔軟なヒートアートのモデル。それが、この中堅企業の約束であり、ますます大きくなっている事業計画でもある。「熱処理の未来がどのようなものかをお客様にお見せする場です」とファン・ドエスブルグ氏は言う。

宇宙用硬鋼

Ipsenでは、この熱処理について熟知している。同社は、他社が鋼材を加熱して耐性を高め、より硬くするための炉を建設している。代表的な例としては、自動車産業用のギアホイール、ペンチなどの工具、さらには軍用機器や軍需品の部品、あるいは宇宙船や人工衛星の部品などがある。テスラのボス、イーロン・マスクが所有するアメリカの宇宙企業スペースX社は、スターリンクネットワーク衛星にIpsen Groupの炉で硬化させた製品を使用している。Linkedlnに書かれた米国子会社のIpsenは、常に宇宙開発用の材料や部品の開発を支援してきた。今、彼らは月への帰還にも乗り込んでいる。他に何もなければ

通常、すべての炉が同じではありません。異なる材料には異なる炉が必要です。例えば、航空宇宙産業向けの製品は、主に Ipsen が製造するいわゆる真空炉で生産されます。このタイプの炉は低圧環境で金属を加熱するため、金属を汚染する可能性のある酸素と接触しません。

一方、いわゆる大気炉は、数ミリバールのごくわずかな過圧で作動する。そして、これが新しい可変技術の出番です。Ipsen は顧客に気候変動に左右されない生産を強制しているわけではなく、原理的に可能にしているだけです。

Ipsen International は、この自由主義的原則を炉の世界に導入することで、エネルギー転換の現実に必要な柔軟性を生み出します。このような世界では、ひとつの方法だけに頼ることは時に危険である。Ipsen の炉のために作られた世界です。

フューチャーラボを開設したのは昨年のことで、ちょうど創業75周年に間に合った。会社の神話によると、アメリカ人エンジニアのハロルド・イプセンは、戦後間もない1948年にクレーベに立ち寄った。本当はオランダに行きたかったのだが、どういうわけか国境の反対側に来てしまったのだ。村のパブで、イプセンはたまたま村長と話をし、炉を作るという自分のアイデアを話した。そして、事態はその通りになった。

鋼もリラックスしなければならない

市長はハロルド・イプセンに納屋を提供し、これが今日、ロックフォード、大阪、中国、インドに拠点を持つ会社の核となった。過去 10 年間のいくつかの浮き沈みを経て、Ipsen Group は現在約 800 名を雇用し、うち 240 名がクレーヴェに勤務、2023 年には約 1 億 7500 万ユーロの売上高を達成した。

高温炉のハウジング上のガス管と水管

2007年以来、同社はフランクフルトを拠点とするプライベート・エクイティ会社、クアドリガ・キャピタルによって所有されている。

イプセンの明るい未来の研究所は3つのユニットで構成され、互いに隣り合って配置されている。高さ約6メートルの中央にあるのは、アトラス・グリーンと名付けられた新型の万能炉で、この文字の緑色はタイポグラフィ的にグリーン・ピースの緑色によく似ているが、おそらく意図的なものだろう。通常、この炉は摂氏約950度まで加熱され、2トンもの重さの装薬が6、7時間かけて焼き入れられる。Ipsenのチーフ・テクノロジストであるボラ・エズカンは、鉄鋼部品が熱の中でリラックスすることがなぜ良いのか、その理由を正確に説明することができる。アトラスの左側には予熱用の炉があり、その右側には少しオーバーサイズの洗浄機がある。

アトラス・グリーンは、天然ガスによる従来の化石燃料暖房から、数分以内に100％水素に、あるいは理想的には数秒以内にグリーンな電気に変換することができる。炉屋根のバーナーは可変式だが、ガスのエネルギー密度と燃焼特性は異なる。

「私たちのハイブリッド技術によって、競合他社より3年半から4年先を行っています」とボラ・エズカンは言う。.

彼と彼の開発チームは、特にパンデミックの時期を利用して新技術の開発に邁進した。そして今、ポール・ファン・ドーズバーグ社長は、この炉は時代に完全に適合していると言う。多くの顧客にとって、可能な限り気候変動に左右されないグリーン生産は重要です。ただ、どのタイミングで、どの程度で、どのような方法で、具体的にグリーン化するのかは、まだ誰にもわからない。

グリーン水素はいつでも手に入るわけではないし、再生可能エネルギーによる安価な電力は、太陽光発電所であれ風力発電所であれ、いつでも供給されるわけではない。しかし、炉はそのまま残っている。

「私たちの顧客は、2年や3年というスパンで炉を買うのではなく、40年というスパンで買うのです。燃料が約束通りに供給されないからといって、短期間で使えなくなるようなシステムを売ることはできないし、売りたくもないのです」。

柔軟性が鍵

キーワードは柔軟性だ。

「多くの硬化工場では、工場の屋根に大規模なソーラーシステムを設置しています」とファン・ドエスブルグ氏は言う。Ipsenでは、次のような手順で行われている：エズカンと彼のチームによって開発されたソフトウェアは、各生産工程のコストだけでなく、生産中に炉が排出する二酸化炭素の量を正確に計算することができる。再生可能エネルギーが利用可能で安価であれば、企業はCO₂ フットプリントは特に重要である。グリーン電力がより高価になり、太陽が照っていなかったり、風が吹いていなかったりする場合、天然ガスや水素が引き続き使用される製品に焦点が当てられる。「環境意識の高い顧客は、日中は太陽熱を利用し、排出ガスがそれほど重要でない顧客は、夜間に天然ガスで暖房することができます」とエズカンは言う。「とエズカンは言う。

フューチャーラボでは、アプリを使って炉の運転モードを切り替えられることを、スクリーンを指差して説明している。炉の製造は古典的なエンジニアリングだ。しかし、エズカンによれば、彼の開発チームにはハードウェアを専門とする人間よりもプログラマーが多いという。

Ipsen International にとって、この投資はすでに実を結んでいる。「ハイブリッドモデルを追加して以来、顧客の80％がハイブリッドモデルを注文しています」とファン・ドエスブルグは言う。ファクトリーホールでは、炉がどのように作られるのか、チャンバーがどのようにレンガで内張りされ断熱されるのか、ハウジングがどのように作られるのかを紹介している。ファン・ドエスブルグによれば、炉が完全に組み立てられるまでには約12週間かかるという。この生産ホールにある機種はほとんどすべて、この新しいタイプの炉である。

ボラ・エズカン技術部長と彼のチームは、水素、電気、ガスのハイブリッド炉を開発した。

自動車危機が見える

Ipsen International は幅広い基盤を持っています。ヨーロッパでは中堅企業が主に大気炉を製造し、アメリカでは主に真空炉を製造しています。最近、防衛関連企業からの需要が増加しており、これは経営再建の結果です。

イプセンもドイツの自動車産業の危機を感じている。それは明らかだ。ヴァン・ドエスブルクの顧客はサプライヤーであることが多い。そして彼らは現在、厳しい局面を迎えている。イプセンのボスによれば、同社の売上高の約40％は自動車産業からのものだという。現在、彼は自動車会社からの注文が停滞しているため、倉庫が満杯になっているサプライヤーを訪問することがある。「彼らが当分の間、新しい炉を発注したくないのは理解できます」とファン・ドエスブルグ氏は言う。とはいえ、同社は力強く、十分な備えがあると感じている。市場にさらなる混乱が生じた場合、同社はその間、古い炉の近代化などのサービスに集中する。あるいは、アトラス・グリーンをさらに発展させるために時間を使うだろう。そのためのアイデアはすでにあると、最高技術責任者のボラ・エズカンは言う。Ipsenの開発者にとっても、炉と同じ原則が適用される：主なことは、柔軟性を保つことです。